El P-47 Thunderbolt fue el primer caza estadounidense realmente capaz de defenderse del Bf 109.y Fw 190 para entrar en servicio en Europa. Después de un comienzo ligeramente inestable, en el que no se apreciaron adecuadamente las verdaderas fortalezas del tipo, su combinación de potencia de fuego, capacidad de supervivencia y alta velocidad de picado hicieron del P-47 un oponente muy peligroso para la Luftwaffe. Al Thunderbolt finalmente se le atribuyeron cerca de 4.000 victorias aire-aire, así como la destrucción de 6.000 tanques y vehículos blindados en ataques terrestres. Sirvió con las Fuerzas Aéreas 8 y 9 desde bases en Gran Bretaña y, finalmente, en el continente. A medida que aumentaba su alcance, el P-47 (con el P-51 Mustang) ayudó a barrer a la Luftwaffe de los cielos de Alemania, hasta el punto de que el Comando de Bombarderos de la RAF pudo volver al bombardeo diurno durante 1945.
El P-47 tuvo una introducción problemática a la guerra en Europa. Su función exacta no estaba clara: su velocidad de ascenso lenta lo hacía inadecuado para interceptar asaltantes de alto vuelo, su bajo rendimiento de bajo nivel limitaba su uso contra atacantes de punta y carrera de vuelo bajo y su corto alcance limitaba su utilidad como escolta de bombarderos. Los tres grupos de caza que lo operaron por primera vez también tenían opiniones muy diferentes sobre el avión. El 4th Fighter Group había estado en Gran Bretaña durante algún tiempo, operando con Spitfires. Inicialmente no estaban impresionados por el nuevo monstruo. El 78th Fighter Group se había entrenado en el Lockheed P-38 Lightning, y muchos todavía preferían su montura original. El 56º Grupo de Combatehabía sido el grupo original en recibir el P-47 y había jugado un papel importante en la preparación del P-47 para el combate. Tuvieron una visión mucho más positiva del P-47, apreciando su alta velocidad de picado, potencia de fuego y construcción robusta.
Las primeras misiones Thunderbolt exitosas se produjeron en abril de 1943. El 8 de abril, el 4º FG lanzó un caza de barrido sobre Dunkerque. Aunque esta misión no vio acción, ciertamente era el tipo de misión para la que el P-47 era ideal. El 56 FG entró en la refriega cinco días después, con un barrido similar a través del canal. La primera victoria en combate se obtendría el 15 de abril, cuando el Mayor Donald Blakeslee “rebotó” y derribó un Fw 190.
El papel de escolta de bombarderos comenzó lentamente. Al principio, el alcance limitado del P-47 significaba que solo podía escoltar a los bombarderos en la primera y última etapa de sus largas misiones. El verano de 1943 finalmente vio aparecer los primeros tanques de combustible externos en cantidades suficientes. El tanque de vientre inicial proporcionado no era del todo adecuado para el combate, aunque el 28 de julio el 4º FG llegó a la frontera alemana mientras usaba los nuevos tanques por primera vez, reclamando nueve victorias entre los insospechados combatientes alemanes.
El 30 de julio, se realizó la primera misión con tanques de caída adecuados de 75 galones. Esto le dio al P-47 una resistencia de casi tres horas, lo que le permitió encontrarse con los bombarderos estadounidenses que regresaban dentro de la frontera alemana. Este era el papel ideal para el P-47. Los bombarderos que regresaban volaban a 24,000 pies, una altitud lo suficientemente alta para que el P-47 funcionara al máximo. Aprovechando la velocidad de la aeronave en picado, los P-47 volaron otros 4000 pies por encima de los bombarderos, esperando que los alemanes atacaran. En el tumulto resultante, los P-47 obtuvieron una serie de victorias, quitando presión a los bombarderos.
Agosto de 1943 mostró los límites de los combatientes de escolta. El 17 de agosto, la USAAF lanzó su notoria incursión contra Schweinfurt y Ratisbona. Se perdieron sesenta B-17, la mayoría mientras los bombarderos estaban fuera del alcance de sus cazas de escolta. Aunque los P-47 se cobraron un alto precio entre los combatientes alemanes mientras pudieron, los bombarderos quedaron peligrosamente expuestos en gran parte de Alemania.
El P-47 alcanzó su punto máximo como caza puro en el teatro europeo en la primavera de 1944. En febrero de 1944, ocho grupos de caza de la 8.ª Fuerza Aérea estaban utilizando el avión, proporcionando 550 de los 750 cazas disponibles. Durante el año, el P-47 también ganaría alcance para llegar tan lejos como Berlín (desde marzo de 1944), reduciendo drásticamente la efectividad de las fuerzas de combate alemanas. Sin embargo, el año también vería la aparición del Mustang P-51 con motor Packard Merlin, que eventualmente reemplazaría al P-47 en la 8.ª Fuerza Aérea. Al final de la guerra, solo el 56º FG seguiría volando el P-47, habiendo sido equipado con el muy rápido P-47M .
Una razón importante de la lenta desaparición del P-47 como caza puro fue su impresionante desempeño como cazabombardero. Durante 1944, la 8.ª Fuerza Aérea se estandarizaría en el P-51, mientras que la 9.ª Fuerza Aérea táctica se concentraría en el P-47.
9ª FUERZA AEREA
El segundo usuario principal del Thunderbolt en Europa fue la Novena Fuerza Aérea. Este era el brazo táctico de la USAAF en Gran Bretaña y había sido creado en Gran Bretaña el 16 de octubre de 1943 para apoyar la invasión de Normandía . Este grupo se basaría en bases aéreas a lo largo de la costa sur de Inglaterra, antes de trasladarse al continente lo más rápido posible después del Día D.
En la primera mitad de 1944, las unidades Thunderbolt de la Novena Fuerza Aérea dedicaron gran parte de su tiempo a tareas de escolta de bombarderos, en apoyo de la Octava Fuerza Aérea. Sin embargo, a medida que se acercaba el Día D, recurrieron cada vez más a su función prevista de ataque terrestre. El P-47 podría transportar una carga útil de hasta 2500 libras y podría transportar bombas o cohetes, según el objetivo. Su construcción robusta lo convirtió en un muy buen avión de ataque a tierra, lo que le permitió sobrevivir al fuego terrestre que habría destruido muchos otros aviones.
El Día D, los Thunderbolts de la 9.ª Fuerza Aérea se concentraron a lo largo de la costa sur, desde donde volaron patrullas regulares sobre las playas de Normandía, atacando las posiciones defensivas alemanas. Solo dos días después de la invasión, se construyó una franja de combate de emergencia en Utah Beach. El 19 de junio, el 368th Fighter Group se convirtió en la primera unidad Thunderbolt en mudarse permanentemente al continente. A medida que los Aliados avanzaran hacia Alemania, una proporción cada vez mayor de unidades P-47 se asignarían al papel de apoyo táctico, dejando al Mustang para realizar el papel de escolta de bombarderos.
Uno de los logros más impresionantes del P-47 se produjo a principios de septiembre de 1944. A medida que los aliados avanzaban hacia el este, considerables fuerzas alemanas quedaron intactas en el sur de Francia. Nueve escuadrones de P-47, bajo el mando de la XIX Fuerza Aérea Táctica, fueron enviados para destruir una importante fuerza alemana que amenazaba el flanco derecho del ejército estadounidense. Sus ataques infligieron pérdidas tan grandes a las columnas alemanas que se rindieron simplemente como resultado de los ataques aéreos.
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