Los últimos Mustangs P-51 propulsados por Merlín son famosos por el papel que desempeñaron en la destrucción de la Luftwaffe en los cielos de Alemania en 1944. Irónicamente, su fama fue asegurada por Hermann Goering, quien dijo que cuando vio los Mustangs sobre Berlín, él Sabía que la guerra estaba perdida. Dado que esto ocurrió en marzo de 1944, con el avance ruso casi imparable, los británicos y estadounidenses avanzando en Italia y los preparativos masivos para la Operación Overlord en marcha, quizás no fue la predicción más aventurera, pero tenía cierta validez. La llegada del P-51B y C le dio a la USAAF un avión de combate de clase mundial, producido en grandes cantidades, con el alcance para apoyar a sus bombarderos en objetivos en toda Alemania.
La primera unidad en recibir el P-51B en Europa fue el 354th Fighter Group, recibiendo su avión en noviembre de 1943. Aunque esa unidad era oficialmente parte de la 9th Air Force táctica, rápidamente fue cooptada a la 8th. Su primera misión, una barrida de cazas sobre Francia, llegó el 1 de diciembre de 1943. Fue seguida por una serie de misiones de escolta, a Amiens el 5 de diciembre, Emden el 11 de diciembre y luego a Kiel el 13 de diciembre. Esta fue la más importante de las primeras misiones, alcanzando 480 millas en Alemania y finalmente obligando a la Luftwaffe a responder.
El P-51 propulsado por Merlin pronto se convirtió en el principal avión de combate utilizado por la 8.ª Fuerza Aérea. Desde un comienzo permanente en diciembre de 1943, a mediados de 1944, el P-51 había superado tanto al P-38 como al P-47, y al final del año, el P-51 equipó a todos menos uno de los cazas de la 8.ª Fuerza Aérea. grupos
El movimiento para proporcionar escoltas de largo alcance para apoyar a los bombarderos de la 8.ª Fuerza Aérea a menudo se asocia con el nombramiento del general James Doolittle como comandante de la 8.ª Fuerza Aérea. En esta versión de los hechos, su predecesor, Ira C. Eaker, siguió convencido de que el bombardero sin escolta podría defenderse hasta que fuera reemplazado, y simplemente optó por no proporcionar escoltas de largo alcance, a pesar de que tales aviones estaban disponibles.
La evidencia no apoya esta idea. El defecto más obvio es que las primeras misiones de escolta de largo alcance se volaron con Lockheed P-38 Lightning en octubre de 1943. Cuando los primeros P-51B/C Mustang llegaron a Europa, fueron asignados a la 9.ª Fuerza Aérea, pero fueron inmediatamente cooptado por el 8 para volar misiones de escolta. Las primeras misiones de escolta de P-51B sobre Alemania se produjeron en diciembre de 1944. Doolittle no se convirtió en comandante del 8 hasta enero de 1944.
En segundo lugar, los cazas de escolta de largo alcance simplemente no existieron hasta finales de 1943. El P-47 no tenía el alcance para escoltar a los bombarderos hasta los objetivos en Alemania. Se hicieron arreglos complicados para proporcionar una escolta de cazas lo más lejos posible en Alemania, pero todo lo que la Luftwaffe tenía que hacer era esperar hasta que los cazas se vieran obligados a regresar.
Los primeros P-38 tenían el potencial teórico de llegar muy lejos en Alemania, pero en realidad los tanques de lanzamiento necesarios para llegar a Berlín no aparecieron hasta principios de 1944, mientras que el avión en sí siempre escaseaba, y el norte de África tenía la mayor cantidad. prioridad a principios de 1943. Peor aún, los P-38 turboalimentados nunca fueron del todo confiables cuando se usaban desde Gran Bretaña, lo que reducía la fuerza efectiva de los grupos de caza.
Las versiones anteriores del Mustang tenían el alcance, pero no el rendimiento. Con algunos bombarderos aliados volando cerca del techo operativo del P-51A, los aviones con motor Allison fueron superados por los Bf 109 y Fw 190 de la Luftwaffe en las altitudes requeridas para las misiones de escolta.
Lo que hizo Doolittle fue aprovechar al máximo el avión que tenía a su disposición. Bajo su control, la 8.ª Fuerza Aérea se concentró en el P-51, y en algunas ocasiones intercambió grupos completos de cazas P-47 por P-51 de la 9.ª Fuerza Aérea. Bajo su mando, los P-51 jugaron un papel importante en la destrucción de la Luftwaffe, primero desgastando a los cazas diurnos y luego absorbiendo a las unidades de élite de cazas nocturnos en la refriega. A fines de 1944, el brazo de combate de la Luftwaffe había sido derrotado, hasta tal punto que el Comando de Bombarderos de la RAF volvió al bombardeo diurno en 1945.
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