Articulo publicado en la revista Air Forces Monthly en Junio de 2017 donde Tom Cooper levanta el velo, al menos parcialmente, del secreto y el misterio que rodea a la Fuerza Aérea Árabe Siria y su capacidad en declive.
ORDEN DE BATALLA (Junio 2017)
INVESTIGAR Y analizar la Fuerza Aérea Árabe Siria (SyAAF) nunca ha sido fácil. En el pasado, el 'Servicio Silencioso', como se conoce a la SyAAF dentro de sus propias filas, realizaba su trabajo detrás de un espeso velo de secreto, y era extremadamente difícil obtener información confiable. Sin embargo, desde el estallido de la Guerra Civil Siria en 2011, la situación es diametralmente opuesta: hoy en día hay abundante información y fotografías disponibles a través de fuentes de primera mano (gran parte de la información para este artículo se proporcionó bajo condición de anonimato) y las redes sociales, y la SyAAF las operaciones se pueden seguir casi en tiempo real. La actividad de la SyAAF durante los últimos seis años a menudo ha sido muy poco ortodoxa y, por lo tanto, difícil de explicar dentro de los límites de un artículo de revista. Las acusaciones de corrupción, nepotismo, sectarismo y criminalización flagrante han arruinado a la SyAAF desde finales de la década de 1970 y sus efectos debilitantes quedaron claramente expuestos durante la Guerra del Líbano de 1982.
Orígenes
La SyAAF se estableció en 1946 con la ayuda de Francia, que entrenó al primer grupo de pilotos y personal de tierra sirios (y libaneses), y los Estados Unidos, que donaron diez T-6 Texans y dos Piper Cubs. Si bien posteriormente se entrenaron algunos pilotos más en Irak, el desarrollo adicional se impulsó significativamente cuando el primer comandante de la SyAAF, el coronel Abdel Wahad al-Hakim, contrató a ocho pilotos instructores extranjeros, incluidos seis croatas y dos alemanes, todos ellos con mucha experiencia en la Segunda Guerra Mundial. ases Con alrededor de 30 pilotos y un poco más de 50 personal de tierra, la SyAAF participó en lo que los árabes llaman la Guerra de Palestina y los israelíes su Guerra de Independencia, de 1948-49, con cierto éxito, pero poco efecto general. A lo largo de la década de 1950, la SyAAF se reforzó mediante la compra de aviones de combate y entrenadores avanzados Fiat de fabricación italiana, y entrenadores básicos y aviones de combate británicos, incluidos los Meteors. Si bien la mayoría de sus pilotos y personal técnico habían recibido instrucción en el Reino Unido últimamente, grupos cada vez más grandes comenzaron a capacitarse en Egipto y luego en Europa del Este, particularmente en Checoslovaquia y Polonia. En 1955, Siria realizó el primero de dos pedidos por un total de 45 interceptores MiG-15bis y entrenadores de conversión MiG-15UTI, entrando así en un período de cooperación militar con la Unión Soviética que duró gran parte de los siguientes 30 años. Incluso entonces, las grandes diferencias políticas entre Damasco y Moscú crearon una situación en la que, a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, la SyAAF podría haber sido descrita como checoslovaca, pero de ninguna manera con influencia soviética. En 1958, Egipto y Siria formaron una unión política conocida como República Árabe Unida. La SyAAF se disolvió y durante los siguientes tres años se integró completamente en la Fuerza Aérea Egipcia. Los egipcios se llevaron casi todos los aviones de Siria y, de facto, todo su equipo terrestre, lo que dejó a Damasco sin otra opción que establecer una fuerza aérea completamente nueva una vez que el país declarara su independencia de Egipto tras un golpe militar. Por lo tanto, una aproximación del establecimiento de la SyAAF moderna se remonta al período 1962-73. Se caracterizó por el dominio personal de Hafez al-Assad, un ex piloto de Meteor que tomó el mando de la fuerza aérea antes de convertirse en ministro de defensa (también fue el padre del actual líder, Bashar al-Assad). Assad convirtió la base aérea de Dmeyr en su fortaleza privada y transformó la SyAAF en lo que efectivamente era su ejército privado, encargado de garantizar su supervivencia y la del régimen que estableció en el país en 1970. Durante este período, la Dirección de Inteligencia de la Fuerza Aérea se convirtió en el el servicio de inteligencia y seguridad más poderoso y notorio de Siria, cargo que ha mantenido desde entonces. A pesar de ser un anticomunista acérrimo, Assad entró en una cooperación más estrecha con la URSS en abril de 1973, cuando necesitaba armas adicionales en la preparación para la guerra de octubre de 1973 contra Israel. Incluso entonces, los instructores soviéticos que trabajaban en el país estaban estrictamente separados del personal sirio y monitoreados de cerca por la Inteligencia de la Fuerza Aérea. Los sirios atacaron a Israel el 6 de octubre de 1973 y lucharon hasta el alto el fuego del 1 de mayo de 1974. Su objetivo había sido recuperar los Altos del Golán ocupados por Israel, pero la guerra le costó muy caro a la SyAAF en términos de aviones y personal. Estas pérdidas, combinadas con el dominio de los miembros de la secta minoritaria alauita sobre todos los demás grupos étnicos y religiosos, que había comenzado en la década de 1960, y otro período de tensas relaciones con Moscú, dieron como resultado la degeneración gradual y la desprofesionalización del servicio durante la década de 1960. 1970 Un predominio similar de los alauitas en otras partes del aparato estatal provocó disturbios generalizados y una insurgencia a fines de la década de 1970. Esto culminó en un intento de golpe desde dentro de la fuerza aérea y el asesinato del comandante en jefe de la SyAAF en 1981, así como el aplastamiento brutal del levantamiento en Hama, en el centro-oeste de Siria, un año después, en el que las fuerzas leales masacraron hasta 30.000 civiles. Los principales líderes del golpe pronto fueron arrestados y rápidamente “desaparecieron”, mientras que decenas de oficiales sunitas sospechosos de deslealtad fueron concentrados en “unidades de castigo”; el régimen de Hafez al-Assad los gastó intencionalmente en combate durante la Guerra del Líbano de 1982. La derrota de Siria ante fuerzas israelíes muy superiores finalmente convenció a los soviéticos de entregar alrededor de 40 aviones MiG-23ML y 20 MiG-25PDS, más casi 100 Su-22M- 3 y Su-22M-4K durante los próximos cuatro años. Sin embargo, las diferencias de Siria con Moscú continuaron creciendo, y Damasco se quejó cada vez más amargamente de la mala calidad de las armas soviéticas. Además, la economía siria demostró ser incapaz de respaldar la acumulación militar y en 1988 Moscú detuvo las entregas de todas las armas cuando Siria ya no pudo pagar su deuda de aproximadamente US $ 17 mil millones. Por lo tanto, la SyAAF recibió solo 24 de los 48 MiG-29 y solo 20 de los 24 Su-24MK pedidos en 1986. Estos fueron los últimos aviones de combate nuevos en ingresar al servicio sirio.
En tierra
Separada de su principal fuente de equipos y repuestos, y negada la financiación estatal, la SyAAF estuvo en tierra durante gran parte de los siguientes 20 años. La falta de dinero provocó una escasez generalizada de repuestos y combustible, y no hubo mantenimiento regular. Por lo general, los pilotos luchaban por cronometrar 25 horas de vuelo al año. Incapaces de mantener a sus familias con sus magros salarios, cada vez más oficiales aceptaron trabajos civiles. Cientos sirvieron en la fuerza aérea durante la mañana y luego condujeron taxis durante la tarde y la noche, o trabajaron como guías turísticos o mecánicos de automóviles. Otros en la fuerza aérea, especialmente los alauitas, que estaban más cerca del régimen de Assad (el régimen de Assad representa uno de los seis principales clanes alauitas), se involucraron en actividades delictivas, incluido el contrabando. Varios intentos rusos de vender Su-27, MiG-29 y/o MiG-31 a Siria durante la década de 2000 resultaron infructuosos. En 2006, el presidente Vladimir Putin canceló el 50% de la deuda siria con Moscú e incluso esto no logró incitar a pedidos importantes de armas de Damasco. Por el contrario, después de que llegó al poder en 2000, el régimen de Bashar al-Assad simplemente asignó fondos para comprar repuestos necesarios para el mantenimiento básico y las actualizaciones. En 2008, Siria, con el apoyo financiero de Irán, compró 33 MiG-23 de segunda mano y varios envíos de repuestos de Bielorrusia. Los técnicos de SyAAF utilizaron estos y piezas canibalizadas de aviones disponibles para producir dos docenas de aviones "nuevos". La actividad de entrenamiento también aumentó, los pilotos recibieron hasta 40 horas por año, aunque el vuelo bajo estaba estrictamente prohibido después de una serie de incidentes fatales. Pero el desarrollo de nuevas tácticas, o discusiones relacionadas entre pilotos y oficiales, e incluso conversaciones sobre las razones de los accidentes fatales, estaban todos prohibidos y castigados (generalmente con sentencias de cárcel indefinidas). De hecho, incluso cuando los medios extranjeros estaban llenos de informes de pedidos sirios de varios MiG, en 2008 el régimen de Assad contrató a la Planta 150 en Kaliningrado, Rusia, para revisar 36 helicópteros artillados Mi-25. El trabajo avanzó lentamente, debido a los frecuentes incumplimientos de Damasco para pagarlo. 'The Works', la principal instalación de revisión de SyAAF en Nayrab (Aeropuerto Internacional de Alepo), revisó y volvió a poner en servicio menos de 20 MiG-23, mientras que solo 24 Mi-25 reacondicionados habían sido devueltos a Siria antes de que los disturbios se extendieran por el país en marzo. 2011. The Works logró revisar y actualizar simultáneamente al menos 12 MiG-29 a un estándar similar al MiG-29SM, sin embargo, haciéndolos compatibles con R-77 (AA-12 Adder) aire-aire y Kh-29 (AS -14 Kedge) misiles aire-tierra.
Guerra civil
En junio de 2011, las tripulaciones de Mi-8/17 y Mi-25 fueron las primeras de la SyAAF en participar en la Guerra Civil Siria cuando se les ordenó atacar a las unidades del ejército que desertaron en la gobernación de Idlib. El resto del personal, especialmente los oficiales sunníes, fueron puestos bajo arresto domiciliario de facto durante 12 meses. En mayo de 2012, el cuartel general del Partido Baath en Damasco ordenó la acción de toda la SyAAF, incluidos los oficiales "en tierra". Desde el principio, las órdenes escritas instaban a los comandantes de escuadrón a bombardear a los civiles en las áreas controladas por los insurgentes [el autor ha afirmado haber visto los originales de al menos dos de esas órdenes, emitidas por el cuartel general del Partido Baath al oficial al mando de una unidad MiG-21 ]. Todo oficial estaba obligado a acusar recibo de las órdenes y su intención de obedecerlas, con su firma. Para junio, la práctica se había "expandido" a todos los pilotos de aviones de combate y helicópteros. Aunque la mayoría del personal de vuelo de la SyAAF ahora era alauita, y quedaban muy pocos cristianos, drusos y sunitas, las órdenes encontraron una fuerte disidencia. Los comandantes que se negaron a obedecer desaparecieron; solo un puñado reapareció alguna vez, generalmente después de una o dos semanas en prisión, donde la tortura no era infrecuente. Las órdenes de ataques contra civiles y el maltrato de oficiales provocaron un aumento en las deserciones de sunitas e incluso de alauitas. Esto llevó a los agentes del régimen a secuestrar a las familias de los desertores; se conocen alrededor de 12 casos donde niños fueron torturados hasta que los pilotos denunciaron al régimen. Por lo tanto, cientos de oficiales sirvieron, prefiriendo encontrar excusas para no volar mientras trabajaban para llevar a sus familias a la relativa seguridad de los campos de refugiados en Turquía o Jordania, antes de desertar. Las casas de los oficiales que huyeron con sus familias siempre fueron incendiadas por agentes del régimen y la SyAAF bombardeó las casas de varios pilotos previamente galardonados con la prestigiosa Medalla de Héroe de la República Árabe Siria, porque estaban dentro del territorio controlado por los insurgentes. En última instancia, las deserciones y una serie de casi 50 pérdidas en combate entre julio de 2012 y abril de 2013 le costaron a la SyAAF al menos la mitad de su mano de obra. Unidades enteras fueron desmanteladas, incluido el Escuadrón 680 'Tigre' con base en Hama, un operador MiG-21 que perdió a la mayoría de sus oficiales y pilotos a manos de la insurgencia. A fines de 2012, solo quedaban los partidarios más acérrimos de Assad. La SyAAF se hizo conocida como la “fuerza aérea asadista”, no solo entre los desertores, sino también dentro de sus propias filas. Las excepciones a la regla fueron los instructores y estudiantes en bases aisladas del mundo exterior por los insurgentes y luego el avance del llamado Estado Islámico (coloquialmente conocido como Daesh en Siria e Irak).
Apoyo iraní
Después de 20 años de abandono, sectarismo, favoritismo y corrupción endémica, el Partido Ba'ath, que es responsable de su propia milicia, o 'Brigadas Ba'ath', ordenó a la fuerza aérea que actuara en nombre del régimen. Assad, y por lo tanto la SyAAF, fue salvada por las intervenciones militares y financieras iraníes, lanzadas a fines de 2012. La SyAAF abandonó lo que podría considerarse un comportamiento operativo normal. El Partido Ba'ath llegó a calificar el objetivo principal de la SyAAF de lanzar hasta 230 salidas diarias de aviones y helicópteros durante la mayor parte del otoño de 2012 y la primavera de 2013, como el "castigo y destrucción de los terroristas de al-Qaeda apoyados por Estados Unidos e Israel". Los oficiales leales lo describieron como "quemar sunitas", exterminando efectivamente a los civiles en las partes del país controladas por los insurgentes. La campaña fue diseñada para negar a las autoridades civiles emergentes la capacidad de organizar y dirigir la vida cotidiana. Dado que pocos pilotos tenían un entrenamiento serio de vuelo y tácticas, y la discusión de tácticas estaba estrictamente prohibida, algunos leales se comprometieron a aprender clandestinamente cómo operar su avión utilizando manuales de tácticas estándar. Algunos comenzaron a usar teléfonos celulares y Google Earth para la navegación, pero mientras que un puñado de pilotos volaba con relativa frecuencia y se habían vuelto lo suficientemente competentes para seleccionar objetivos en ciudades densamente pobladas, la mayoría de los pilotos de SyAAF aún disparan sus armas en la dirección general de la objetivo. Las tácticas y el vuelo en formación siguen siendo inexistentes y las salidas de combate se realizan en aviones individuales. Siguen el curso más directo entre la base y el objetivo, bajo un estricto control terrestre, y generalmente atacan desde altitudes superiores a 4900 pies (1500 m). La Inteligencia de la Fuerza Aérea continúa suprimiendo los informes desfavorables al régimen y cualquier cosa que se considere perjudicial para la reputación de la SyAAF. El principal ejemplo de esto es la ausencia total de cualquier información sobre las causas de pérdidas específicas en combate.
Reactivación
Durante el otoño de 2013, se observó un aumento significativo en la formación SyAAF por primera vez en décadas. En octubre, las fuentes del autor monitorearon diariamente hasta 50 vuelos relacionados con el entrenamiento, muchos de ellos por entrenadores MiG-21UM y MiG-23UB. En parte, el régimen de entrenamiento mejorado fue instigado por la insistencia de los "asesores" iraníes desplegados para apoyar al régimen de Assad, mientras que al mismo tiempo los fondos iraníes ayudaron a aumentar el suministro de repuestos de Bielorrusia. El entrenamiento fue una preparación necesaria para tres importantes ofensivas del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica - Fuerza Qods (IRGC-QF) desde Irán más adelante en el año, en las áreas de Qusayr, Homs y Alepo. También regresó un grupo de pilotos de la SyAAF adscritos a la Fuerza Aérea de Yemen, que aportaron una valiosa experiencia. Ellos, y otro personal, sugirieron que las cápsulas B-8M y los cohetes no guiados S-8 de 80 mm (3,15 pulgadas) reemplazaran a los antiguos UB-16-57 y UB-32-57 y al cohete S-5 menos potente, y comenzaron a desplegar MiG- 29 interceptores en funciones de apoyo aéreo cercano. Mientras tanto, el antiguo misil aire-tierra guiado por radiocomando Kh-23 (AS-7 Kerry) se reintrodujo en el MiG-23MF y el MiG-23ML/MLD. Combinado con el trabajo mejorado de los servicios de inteligencia sirios, que desde 2012 han estado bajo el control del IRGC-QF, el Kh-23 permitió a la SyAAF comenzar a apuntar a los cuarteles generales de los insurgentes con municiones guiadas de precisión. Varios de sus ataques aéreos en las gobernaciones de Alepo e Idlib a finales de 2013 y principios de 2014 demolieron gran parte de la estructura de mando de los insurgentes y provocaron la desintegración de varias unidades. El IRGC-QF pudo así levantar el sitio de Alepo, la ciudad siria más grande. La exitosa ofensiva del IRGC-QF en Alepo benefició enormemente a la SyAAF. The Works volvió a estar disponible gracias a la recuperación de Aleppo IAP, y durante 2014 y 2015 reacondicionó rápidamente casi 40 aviones de entrenamiento L-39 Albatros y 40 cazabombarderos Su-22, aumentando considerablemente la cantidad de fuselajes disponibles en un momento en que el la fuerza aérea apenas era capaz de lanzar 50 salidas al día debido al desgaste y el agotamiento. Además, la ofensiva del IRGCQF en Alepo recuperó los llamados "Laboratorios de Defensa" en el área de Safira. Aquí, los iraníes reconstruyeron rápidamente varias fábricas de municiones y ayudaron a los sirios a lanzar la producción nacional de bombas basadas en los diseños soviético/ruso FAB-100M-54 y FAB-250M-54; estos fueron de crucial importancia, ya que las existencias de SyAAF de antes de la guerra estaban casi agotadas.
Rusia Regresa
A pesar de la ayuda iraní, una combinación de cansancio de guerra y puro fanatismo hizo que el personal de vuelo de Siria se volviera imprudente. En 2014, los F-16C de la Fuerza Aérea Turca derribaron un MiG-23BN y un Mi-17 después de que violaran el espacio aéreo turco. En septiembre de ese año, un PAC-2 Patriot SAM israelí destruyó un Su-24MK2 sobre los Altos del Golán ocupados por Israel, ya que la tripulación del Fencer se olvidó de activar su conjunto de contramedidas electrónicas. Varios aviones también se perdieron en accidentes o por fuego de armas pequeñas, y los pilotos con tres o cuatro eyecciones seguras detrás de ellos se volvieron comunes. A mediados de 2015, la SyAAF apenas estaba operativa cuando las fuerzas terrestres de Assad, ya debilitadas por las deserciones masivas y las graves pérdidas en tres años de guerra, y reorganizadas en gran medida en una mezcolanza de milicias sectarias por parte de la IRGCQF, sufrieron una de sus peores derrotas. en la gobernación de Idlib. El avance insurgente incluso amenazó a Latakia, el corazón de los leales alauitas. La crisis resultante y la incapacidad del IRGCQF para revertir el curso de la Guerra Civil Siria llevaron a Moscú a lanzar una intervención militar. El gobierno ruso enfatiza la legitimidad del régimen de Assad e insistió en reforzar lo que quedaba del ejército sirio regular; por el contrario, el IRGCQF había estado cooperando con los señores de la guerra locales y sus milicias. La SyAAF y la Inteligencia de la Fuerza Aérea se encontraban entre los principales beneficiarios del apoyo ruso. Las entregas de repuestos y armas más efectivas elevaron los niveles de preparación y la disponibilidad de aeronaves dentro de la flota de cazabombarderos de la SyAAF. A principios de 2016, la fuerza aérea volvió a realizar 60 o más salidas todos los días, aumentando a más de 70 a finales de año.
Ataques de Albatros
Además, varios instructores y pilotos cadetes fueron liberados cuando la base de la Academia de la Fuerza Aérea en Kweres, en el norte de Siria, fue liberada de un asedio del Estado Islámico en noviembre de 2015. En cuestión de semanas, surgieron informes de que estos pilotos estaban recibiendo un entrenamiento intensivo en el L-39, incluido vuelo nocturno: las operaciones nocturnas se habían reservado anteriormente para un puñado de helicópteros altamente experimentados y pilotos de MiG-23. En noviembre de 2015, los L-39 comenzaron a operar de noche. La primavera pasada, los bombarderos sirios Su-24MK2 que volaban desde Tiyas y Shayrat en el centro de Siria también comenzaron operaciones nocturnas, con informes de "aviones armados con ametralladoras" que operaban regularmente por la noche desde Kweres, con Hama y Nayrab siguiéndolos poco después. Los últimos jets eran L-39. La SyAAF compró 55 entrenadores avanzados L-39ZO y 44 aviones de ataque ligero L-39ZA de Checoslovaquia durante las décadas de 1970 y 1980. Ambas variantes tienen cuatro pilones debajo de las alas para bombas que pesan hasta 250 kg (551 lb) y cápsulas UB-16-57 para cohetes no guiados de 57 mm (2,24 pulgadas); el L-39ZA también tiene un cañón de dos cañones de 23 mm debajo de su fuselaje. Alrededor de 50 L-39 permanecieron en servicio en 2011, con dos unidades de la Academia de la Fuerza Aérea, o la Brigada de Entrenamiento 77, más la Escuela de Vuelo a reacción en Kweres y la Escuela de Vuelo Avanzado en Ksheesh. Posteriormente, la flota sufrió grandes pérdidas. Dos aviones fueron destruidos en tierra en Kweres en septiembre de 2012, y siete fueron derribados sobre el noroeste de Siria en abril de 2013, cuando 14 también fueron capturados intactos por los insurgentes mientras invadían Ksheesh. Seis más fueron cancelados por diversas razones en Dayr az-Zawr, en el este de Siria. Para abril del año pasado, The Works había devuelto alrededor de 12 L-39 al servicio, modificados para transportar dos cápsulas de cohetes B-8M y con sus cabinas adaptadas para el uso de gafas de visión nocturna (NVG). Junto con unos 15 pilotos reentrenados, fueron asignados a una nueva unidad bajo el mando del Coronel Yousef al-Hassan. Trabajó en Tiyas, luego se desplegó en Kweres en junio pasado, comenzando ataques aéreos nocturnos contra el tráfico a lo largo de Castello Road, que en ese momento era la última línea de suministro para los insurgentes dentro del este de Alepo. El 19 de septiembre del año pasado, el avión de la unidad desempeñó un papel crucial en la destrucción de un convoy de ayuda de la ONU y de la Media Luna Roja Árabe Siria en Urum al-Kubra, al oeste de la ciudad de Alepo. También se lanzaron dos ataques aéreos contra las fuerzas turcas desplegadas al oeste de al-Bab (una ciudad a unas 19 millas (30 km) al norte de Alepo), en la madrugada del 24 de noviembre, matando a varios soldados del ejército turco. La unidad continúa realizando un promedio de aproximadamente 12 salidas cada noche sobre las gobernaciones de Idlib y Alepo, y sigue siendo uno de los activos de combate más efectivos de la SyAAF.
los restos
El resto de la flota de SyAAF ahora comprende en gran parte máquinas reacondicionadas pero bien utilizadas, muchas de ellas voladas con los instrumentos más básicos. Es probable que muy pocos sean declarados operacionalmente listos por cualquier otro servicio de vuelo militar profesional. Luego de una intensa actividad en 2014 y 2015, se ha escuchado muy poco sobre los MiG-29 de Siria, pero los informes sugieren que un escuadrón permanece activo en el tipo. Sus pilotos ocasionalmente brindan cobertura superior para los cazabombarderos rusos y sirios que vuelan cerca de la frontera turca y las líneas de armisticio con Israel, que se encuentran en los Altos del Golán. La entrega informada de diez Su-24M de las existencias excedentes de la Fuerza Aérea Rusa (VKS) en mayo de 2016, y nuevamente desde enero de este año, sigue sin confirmarse. Parecen improbables porque los rusos no están dispuestos a suministrar a Siria aviones capaces de lanzar armas nucleares, ya que podrían pasarse a Irán, mientras que quitar el llamado 'cableado A', el equipo necesario para lanzar armas nucleares, es una proceso costoso. Además, la flota SyAAF Su-24MK2 rara vez opera más de seis a ocho salidas de combate en un día, lo que indica que los sobrevivientes de la flota entregados en 1987-88, y reacondicionados y mejorados en la 558th Aircraft Repair Plant en 2010-12, siguen siendo su columna vertebral. Las tripulaciones de estos poderosos aviones de ataque han demostrado ser capaces de volver a apuntar sobre la base de la inteligencia emergente después de que el avión haya despegado, algo que el VKS lucha por lograr. Ellos, no los rusos, han bombardeado con éxito los principales cuarteles generales de los insurgentes desde diciembre de 2015, generalmente con bombas de uso general FAB-250M-62 o FAB-500M-62. Antes del ataque estadounidense a Shayrat (ver Middle East News en este número), la SyAAF también incluía alrededor de 30 aviones Su-22M-3, Su-22M4K y Su-22UM-3K con tres escuadrones; este número ahora se ha reducido a alrededor de diez aviones, de los cuales solo cinco o seis están operativos. La flota estaba bien equipada con armas razonablemente avanzadas, incluidas las bombas termobáricas ODAB500ShL y FAB-500ShN retardadas en paracaídas, las bombas incendiarias OFZAB-500 y los cohetes no guiados S-24 de 240 mm. Vuelan solo durante el día y antes de la incursión en Shayrat completaron entre diez y 35 salidas por día, dependiendo de las condiciones climáticas. Las flotas MiG-21MF/bis y MiG-23BN de SyAAF están casi extinguidas, solo un puñado de MiG-21 permanece activo en Hama y Dayr az-Zawr. Si bien el MiG-23BN está oficialmente en servicio activo con dos unidades, apenas logran seis salidas diarias entre ellas. Desde el ataque a Shayrat, solo los MiG-23MF y MiG-23ML en Hama permanecen en condiciones de volar. Vuelan alrededor de cinco a ocho salidas al día. Los cinco a ocho aviones MiG-23MF/MLD que servían al Escuadrón 675 fueron aniquilados por el ataque con misiles de crucero de EE. UU. en Shayrat. La otrora enorme flota de Mi-8/17 se ha reducido gravemente y quedan intactas menos de 30 estructuras de aeronaves, de las cuales solo alrededor de 12 están operativas en cualquier momento en dos escuadrones. De manera similar, la flota de transporte, que nunca fue particularmente fuerte, se limita a unos pocos bizjets VIP y dos Il-76. Por el contrario, las dos unidades Mi-25 de Siria son muy activas. La SyAAF de hoy es una sombra de lo que era antes. Sigue siendo capaz de desempeñar un papel en los campos de batalla de la guerra civil principalmente gracias a sus ataques contra la población civil en las zonas controladas por los insurgentes y a la falta total de defensas antiaéreas avanzadas de los insurgentes: EE. UU. y sus aliados han bloqueado con éxito el suministro de sistemas portátiles de defensa aérea (MANPAD) a cualquiera de los grupos insurgentes nativos. Por el contrario, los yihadistas transnacionales del EI utilizan regularmente MANPAD para derribar aviones SyAAF, reclamando alrededor de un avión cada dos meses más o menos, aunque al menos tantas pérdidas son causadas por fallas mecánicas. Las tripulaciones aéreas sirias ahora están compuestas en su mayoría por fanáticos leales a Assad, convencidos de que están luchando en una cruzada contra “una conspiración de la CIA/Mossad/al-Qaeda”. Esto, combinado con el mal estado de la mayoría de los equipos de la SyAAF, significa que es incapaz incluso de proteger el espacio aéreo que todavía está oficialmente controlado por el régimen de Assad, que cubre menos del 30 % del país. Su destino en un conflicto contra cualquier fuerza aérea vecina, y particularmente contra un brazo o alianza aérea occidental, sin duda parecería sombrío.
